Le chant grégorien et ses neumes, expliqués pas à pas

Ce blog s'adresse à toute personne curieuse : aucune connaissance en musique, en latin ou en histoire médiévale n'est nécessaire. Nous allons apprendre, pas à pas, à « lire » le chant grégorien tel qu'il est écrit dans un livre fascinant, le Graduale Triplex.

Imaginez un chant vieux de plus de mille ans, transmis d'abord de bouche à oreille, puis noté à l'aide de petits signes tracés à la main : les neumes. Ces signes ne ressemblent pas à nos notes de musique actuelles ; ce sont des dessins qui évoquent le geste de la voix — monter, descendre, s'attarder, rebondir. Apprendre à les lire, c'est un peu comme apprendre à déchiffrer une écriture ancienne : étrange au début, puis étonnamment logique.

De quoi parle-t-on ?

Le chant grégorien, en deux mots

Le chant grégorien est le chant officiel de la liturgie catholique romaine, fixé entre le VIII^e et le IX^e siècle. Il se chante en latin, à une seule voix (on dit monodique : tout le monde chante la même mélodie) et sans accompagnement instrumental. C'est un chant « nu », entièrement au service du texte sacré.

Pourquoi un livre « triple » ?

Le Graduale Triplex (publié par l'abbaye de Solesmes en 1979) est un livre de chant qui superpose trois écritures pour un même chant — d'où son nom « triplex », triple :

• au centre, la notation carrée moderne, sur une portée, qui donne les hauteurs exactes des notes ;
• au-dessus, les neumes de Laon, recopiés d'un manuscrit du IX^e siècle ;
• au-dessous, les neumes de Saint-Gall, issus d'autres manuscrits anciens.

En regardant les trois en même temps, on obtient à la fois la note juste (grâce à la notation carrée) et la manière de la chanter — vive, appuyée, légère, allongée — grâce aux deux écritures anciennes. Nous détaillerons tout cela dans la description de nos exemples musicaux.

Nos six chants d'exemple

Pour rester concrets, nous partons de six chants célèbres : quatre pièces du temps de Noël et de Pâques, complétées par les deux Alleluias de ces mêmes messes — de quoi parcourir toute la palette des neumes, du plus sobre au plus jubilatoire.